Cantante y compositor de country. Nació el 29 de abril de 1933 en
Abbott, Texas (Estados Unidos), aunque su nacimiento fue registrado por el
médico el 30 de abril. Hijo de Myrle Marie Greenhaw y de Ira Doyle Nelson. Fue
nombrado Willie por su primo Mildred, y también se eligió Hugh como su segundo
nombre, en honor a su hermano menor, poco antes fallecido. Tiene ascendencia
inglesa, irlandesa y Cherokee. Su abuelo, William, trabajó como herrero,
mientras su padre trabajó como mecánico. Su madre se fue poco después de que él
naciera y su progenitor volvió a casarse dejando a Willie y su hermana Bobbie
con sus abuelos.

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Los Nelson, enseñaron a sus nietos a cantar. El abuelo
le compró una guitarra cuando tenía seis años, y le enseñó algunos acordes, y
con su hermana Bobbie, cantó canciones gospel en la iglesia local. Escribió su
primera canción a los siete años, y cuando tenía nueve, tocaba la guitarra para
la banda local Bohemia Polka.Durante el verano, la familia recogía algodón pero
él prefería ganar dinero cantando en salones de baile, tabernas y Honky Tonks
desde los 13 años. Sus influencias
musicales fueron Hank Williams, Django Reinhardt, Frank Sinatra y Louis Armstrong
entre otros.

Todavía en la escuela, cantaba y
tocaba la guitarra en The Texans, una banda formada por el marido de su
hermana, Bud Fletcher. Mientras tanto, trabajó durante un corto período como
operador telefónico, podador de árboles y como empleado en una casa de empeño.
Después de salir de la escuela, en 1950, sirvió en la Fuerza Aérea y trabajó de
DJ en varias estaciones de radio en Texas y Washington. A su regreso, en 1952,
se casó con Martha Matthews, y desde 1954 hasta 1956 estudió agricultura en la
Universidad de Baylor. Trabajó como guardia de un club nocturno, como
fabricante de sillas de montar, podador de árboles de nuevo y como trabajador
en un campo petrolífero.

Más tarde se unió a la banda de
Johnny Bush banda y se trasladó con su familia a Pleasanton, Texas, donde se
presentó para un trabajo de disc jockey en la KBOP. El propietario, el Dr. Ben
Parker, dio a Nelson el trabajo a pesar de su falta de experiencia. Con el equipo de la estación, realizó sus dos primeras
grabaciones en 1955: “The Storm Has Just Begun” y “When I’ve
Sung My Last Hillbilly Song”.

En los años 50, escribió canciones para otros artistas como “Night
Life” y “Family Bible”. Después de trasladarse a Nashville en
1960, consigue el éxito con composiciones como “Crazy” (para Patsy
Cline), “Funny How Time Slips Away” (para Billy Walker), y
“Hello Walls” (para Faron Young).

Entre 1962 y 1993 consiguió 20
números uno en las listas de éxitos norteamericanas. Con un estilo ecléctico
consiguió atraerse a los fans más fieles con su personal forma de interpretar
sus líricas letras. En 1962, firmó un contrato para grabar con Liberty Records
y llegó a estar entre los diez primeros de las listas con “Touch Me”
y “Willingly.” En 1964, formó Grand Ole Opry, pero no consiguió
entrar entre los diez primeros hasta que en 1975 The Red Headed Stranger,
consigue llegar a número uno.

En los primeros 70, cambia de
imagen y pasa de la del cantante country tradicional, a otro estilo abandonado
y algo desastroso. Por ese tiempo, él y
su amigo Waylon Jennings inician el movimiento country music’s
“outlaw”. Estaban decididos a producir su propia música a su propio gusto
sin influencias de las conservadoras compañías editoras.

Junto con Waylon Jennings, Tompall Glaser, y Jessi Colter, lanzan:
Wanted! The Outlaws Proscribe, que pronto se convirtió en álbum de
platino.

Además de su carrera musical, también ha tenido papeles en películas
como The Electric Horseman (1979) con Robert Redford, Honeysuckle Rose
Songwriter (1980), The Songwriter (1984), Red-Headed Stranger (1987), Wag the
Dog (1997), y Half-Baked (1998).

Tuvo problemas fiscales con hacienda en los años 90 y fue obligado a
pagar millones de dólares por impuestos impagados, y también fue detenido en
varias ocasiones por posesión de marihuana. La primera en el año 1974, en
Dallas.

Se ha casado cuatro veces y es
padre de siete hijos. Su primer matrimonio fue con Martha Matthews, y duró de
1952 hasta 1962. La pareja tuvo tres hijos Lana, Susie y Billy, que se suicidio
en 1991. Su siguiente matrimonio fue con Shirley Collieen en 1963. Se
divorciaron en 1971, después de que Collie encontrara una factura de una
maternidad de Houston con un cargo a Nelson y Connie Koepke por el nacimiento
de Paula Carlene Nelson. Koepke y Nelson se casaron en ése mismo año. Tuvieron
dos hijas, Paula Carlene y Amy Lee. Después de divorciarse nuevamente, en 1988,
se casó con Annie D’Angelo, en 1991. Tuvo otros dos hijos Lukas Autry y Jacob
Miqueas.